Estamos viviendo tiempos muy interesantes para la exploración espacial. No solo hay un cronograma definido para el regreso de la humanidad a la Luna de la mano del Programa Artemis, si no que también nos ilusionamos con algún día aterrizar en Marte. Y, mientras esperamos por aquel gran logro, empezamos a ver los primeros destellos de un futuro turismo orbital.
La nueva carrera espacial también se presenta como una posibilidad para desarrollar un amplio abanico de ideas cuyo objetivo es beneficiar, de alguna u otra forma, a los habitantes de la Tierra. Y, lo que hemos visto hasta ahora, resulta bastante ambicioso, pues se habla desde traer energía desde el espacio hasta fabricar elementos complejos en la órbita de nuestro planeta.
Hay mejores lugares que la Tierra para fabricar algunas cosas
Cuando se piensa en montar una fábrica, por lo general, se tienen en cuenta aspectos como los costes operativos, el acceso a los recursos, la logística, los incentivos fiscales, el talento y, como no, el precio de la mano de obra. Esto lleva a algunas compañías a elegir algunos países sobre otros para desarrollar ciertos proyectos. En el futuro, también podrían considerar el espacio.
A lo largo de la historia nos hemos hecho la idea de que no hay mejor lugar que la superficie terrestre para fabricar casi cualquier cosa, pero algunas organizaciones están tratando de demostrar lo contrario. Una de ellas es la estadounidense Northrop Grumman, que a través de su brazo británico se ha asociado con Space Forge para impulsar la fabricación de semiconductores en órbita.
"La fabricación en órbita tiene el potencial de abrir una amplia gama de oportunidades en múltiples sectores industriales”, asegura el jefe de la división espacio civil y comercial de Northrop, Steve Krein. Se trata del punto de vista de uno de los contratistas aeroespaciales más importantes del mundo.
El aporte de Northrop a Space Forge se centrará en el diseño, pruebas y capacitación relacionada al desarrollo de la microelectrónica. Sin embargo, está esta última compañía será la que, según sus planes, se encargará de la mayor parte del trabajo, ya que no solo piensa en el potencial para la fabricación de chips. Sus planes también incluyen el desarrollo de la farmacéutica.
Cuando de montar una fábrica fuera de la superficie terrestre se trata, el CEO de Space Forge, Joshua Western, es muy optimista. "El espacio es un lugar mucho mejor para hacer casi cualquier proceso industrial”, ha dicho en declaraciones a The Guardian. Para el ejecutivo, vivimos en un mundo donde utilizamos elementos como hornos, refrigeradores y cámaras de vacío en las fábricas.
El llevar la fabricación de ciertos elementos al espacio, según Western, podría hacernos prescindir de ciertos requisitos indispensables en la Tierra. De hecho, asegura, que las condiciones de temperatura y vacío de la órbita pueden dar lugar a la fabricación de ciertas piezas con mayor calidad. Ahora bien, la compañía tiene un plan para empezar a materializar estas ideas.
Space Forge planea lanzar satélites con una alta cadencia. Estos permanecerán en órbita una determinada cantidad de tiempo cumpliendo con las tareas de fabricación para después reingresar y traer los elementos fabricados. Esta dinámica, prometen, permitirá optimizar el consumo energético del proceso industrial y reducir las emisiones de dióxido de carbono.
El primer satélite de la compañía con sede en Cardiff, Gales, nunca alcanzó la órbita debido a un intento fallido en la misión “Start Me Up” de Virgin Orbit. Una versión mejorada llamada ForgeStar-1A debería lanzarse a finales de este año a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Su misión es demostrar las capacidades de fabricación en órbita. Pronto sabremos si tendrá éxito.
Imágenes: Space Forge
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La noticia Creíamos que fabricar cualquier cosa en el espacio sería peor que en la Tierra. Hay quienes piensan lo contrario fue publicada originalmente en Xataka por Javier Marquez .
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