El rarísimo caso del 'pelo de hielo': un fenómeno más común de lo que parece, pero casi imposible de ver en directo

A finales de 2015, un grupo de agentes forestales del Parque Nacional de Trossachs, al norte de Glasgow, salieron para realizar algunas tareas rutinarias en el corazón del bosque. A mitad de caminata, de repente, se encontraron en medio de un campo lleno de hielo con forma de algodón de azúcar.

Ese fue el momento en que el ‘pelo de hielo’, una esponjosa y sedosa forma de agua congelada, se hizo popular en todo el mundo. Fue descubierto en febrero de 1918 en el norte de Alemania por Alfred Wegener, el mismo científico que desarrolló la teoría de la deriva continental. Desde entonces, y hasta hace poco, ha sido todo un misterio científico. Desde hace unos años, sabemos que, con su primera intuición, tenía razón.

Un fenómeno extremadamente difícil de encontrar

El 'pelo de hielo' es un fenómeno bastante raro que solo se da en latitudes entre los 45 y los 55 grados norte. Se ha documentado en Canadá, Francia, Alemania, India, Irlanda, Países bajos, Rusia, Gran Bretaña, Eslovenia, Suecia, Suiza y Estados Unidos. Se necesitan altas humedades y bajas temperaturas para que el fenómeno se presente; sin embargo, es tan delicado que las inclemencias del tiempo suelen acabar con él.

Por eso es algo difícil de encontrar. Wegener, que dio con él en un par de ocasiones, había señalado en su momento que el 'pelo de hielo' podría tener algo que ver con el micelio que abundaba cerca del hielo. El micelio es una masa de hifas; es decir, el cuerpo vegetativo de algunos tipos de hongos multicelulares. No estaba equivocado del todo.

Hofmann, Preuss y Mätzler

Hofmann, Preuss y Mätzler

En 2012, Matzler, Wagner, Preuss y Hofmann demostraron que este particular tipo de hielo estaba efectivamente relacionado con un tipo de hongo de la madera. Los investigadores se dieron cuenta de que el agua del 'pelo de hielo' tenía una alta cantidad de carbono orgánico.

La hipótesis de trabajo es que el agua se introduce en la madera muerta a través de la lluvia, la nieve o la escarcha y que un inhibidor de la recristalización relacionado con el hongo promueve que adquiera esa forma al producirse la segregación del hielo.

Desaparición del hielo tras un tratamiento fungicida | Hofmann, Preuss y Mätzler

Para demostrarlo, los investigadores aplicaron un tratamiento antifúngico a la madera y, en muy poco tiempo, el hielo desapareció pese a que habían mantenido constantes la humedad y la temperatura. Es decir, la clave de esta maravilla está, efectivamente, en el hongo.

Es alucinante.

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