TECNOLOGIA, TABLETS Y MOVILES: "No habrá Raspberry Pi 4 en los próximos 12 meses". Entrevista a Eben Upton

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La Raspbery Pi es una revolución en sí misma. El fenómeno generado por el "PC de los 35 dólares" ha sido excepcional en ámbitos como el educativo o en el movimiento maker, y su éxito no para de crecer.

Es lo que hemos confirmado con Eben Upton, creador de las Raspberry Pi y quien mejor sabe cuáles son los retos actuales y futuros para un proyecto que nos sorprende cada día. Estas son las claves del futuro inmediato de unos miniPCs pequeños en tamaño y precio, pero muy grandes en todo lo demás.

El fenómeno de las Raspberry Pi sigue creciendo

En febrero de 2016 entrevistábamos a Eben Upton, y la Raspberry Pi 3 Modelo B fue lanzada poco después de que publicáramos ese artículo.

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Comenzábamos preguntando qué grandes cambios ha habido, y el Sr. Upton nos comentaba cómo en producto "lanzamos las cámaras de segunda generación (8MP) en abril de 2016, y la Raspberry Pi Zero W en febrero de 2017". No solo eso: son mucho más grandes como fundación y empresa, con 120 personas en plantilla tanto en la Raspberry Pi Foundation como en la propia empresa Raspberry Pi (filial comercial de la Fundación, que dirige el propio Upton).

El foco de las RPi en el marco de la educación es muy fuerte, y eso se ha vuelto a confirmar en esots meses, en los que como indicaban en un comunicado de la Fundación a sus miembros durante la Navidad explicaban los principales logros conseguidos en este ámbito:

Más de 200.000 jóvenes participan ahora en nuestros clubes y programas cada semana.
La fusión con CoderDojo ha sido un gran éxito. Code Club continúa operando cada vez más fuerte.
Tuvimos más de 2.400 participaciones en nuestro último concurso Astro Pi.
Desde el lanzamiento de nuestros primeros cursos de formación online en enero han participado más de 45.000 educadores.
Nuestra nueva plataforma de proyectos se puso en marcha y ya ha visto 2 millones de usuarios.
Hemos lanzado dos nuevas revistas: Hello World (para educadores) y Hackspace (para fabricantes).

Otro de los ámbitos en los que las Raspberry Pi tienen claro sentido en en ese hogar cada vez más conectado con soluciones IoT de todo tipo. Le preguntábamos al Sr. Upton por uno de los problemas de este segmento: demasiados estándares y muchos productos incompatibles que provocan confusión y fragmentación. El creador de las Raspberry Pi era conservador en este ámbito:

Creo que estamos en medio de la curva de las expectativas y el hype: es cuesta arriba desde aquí. Una realidad importante es que la primera oleada de oportunidades en IoT está generalmente más orientada al entorno industrial que al consumidor.

No solo eso: como apuntaba el Sr. Upton, los desarrollos actuales no son normalmente demasiados baratos, pero para él las Raspberry Pi ofrecen "facilidad de desarrollo de estilo empresarial al espacio embebido", aunque con un rango de precios que ronda los 20 dólares y que hace que las RPi "estén muy bien situadas para este mercado aún prematuro"

Suma y sigue: ya hay 17 millones de Raspberry Pi en todo el mundo

El crecimiento en ventas también es enorme: hemos pasado de esos 10 millones de los que hablábamos en septiembre de 2016 pasamos a 12,5 millones en marzo de 2017. Como nos indicaba el Sr. Upton, ese crecimiento mantiene su buen ritmo, y a finales de diciembre ya se han vendido más de 17 millones de Raspberry Pi (en todas sus versiones).

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En esas ventas hay algunos países especialmente destacados, y aquí el papel protagonista lo tiene Estados Unidos que "es, con diferencia, nuestro mercado más fuerte, pero estamos viendo una buena aceptación en mercados que históricamente eran pequeños para nosotros".

El ejemplo reciente más claro de esa relevancia que están teniendo mercados más pequeños lo tenemos en Brasil, donde los creadores de la Raspberry Pi han creado una edición especial con el PCB en color azul —casi de coleccionista— para animar aún más a este país que ya había mostrado un especial interés por las Raspberry Pi.

Nada de Raspberry Pi 4 hasta 2019 (por lo menos)

El próximo mes de febrero la RPi 3 cumplirá 2 años, así que estamos seguros de que mucha gente tendrá curiosidad por saber si Upton y su equipo pueden comentar algo sobre un posible nuevo miembro de la familia.

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Esa potencial Raspberry Pi 4, no obstante, tendrá que esperar. Eben Upton explicaba que ellos conciben la Raspberry Pi 3 "como un producto de 3-4 años" como lo fue la Raspberry Pi original, que fue el producto principal de la Fundación desde 2012 a 2015.

A pesar de las mejoras tecnológicas que han ido llegando y de poder aspirar a mejores componentes sin comprometer el coste, no habrá renovación pronto, ya que Upton afirmaba claramente que "no creo que debáis esperar a ver una Raspberry Pi 4 en los próximos 12 meses".

Aun sin que haya planes inmediatos de lanzamiento, la comunidad alrededor de las Raspberry Pi es una de las más activas en el desarrollo y evolución del producto, y le preguntábamos al Sr. Upton por las características que más desean ver en la sucesora de la actual RPi 3. Para esos usuarios, explicaba, "vemos a la gente pidiendo las mismas características que Frambuesa Pi 3, pero "más", por lo que la CPU más rápida, la red más rápida, más RAM, mayor resolución de salida de pantalla, etc".

El software, la última frontera

Esa inevitable conversación sobre una Raspberry Pi que sea "más de todo" no es la que parece centrar ahora el debate para los creadores de la Raspberry Pi.

Mejoras como la del soporte de descodificación H.265 en las Raspberry Pi 3 ha hecho que su capacidad para convertirse en un completo Media Center sea aún más notable.

"De hecho", explicaba el Sr. Upton, "creo que todavía queda mucho trabajo por hacer en el lado del software, incluso después de casi seis años de desarrollo". Es en ese ámbito, el del software y no el del hardware, en el que más recursos están invirtiendo en estos momentos.

Hay una ventaja fundamental en ese enfoque centrado en el software, y es que como el Sr. Upton destacaba esas mejoras software benefician a todos los que han comprado una Raspberry Pi 3 o modelos anteriores, ya que con estos avances siguen manteniendo la validez de modelos actuales y anteriores. Y para muestra, un botón:

Un gran ejemplo de este enfoque es que recientemente hemos sido capaces de añadir soporte de descodificación de vídeo H.265 (HEVC) a la plataforma, a pesar de que no hay ningún hardware HEVC dedicado presente en el diseño.

De Windows 10 en las Raspberry Pi, nada

En ese ámbito precisamente es donde queríamos indagar sobre las ambiciones de la Raspberry Pi a la hora de conquistar otras plataformas. Como le explicábamos, ha habido un creciente interés en utilizar los procesadores ARM para la computación diaria. El iPad Pro es un ejemplo de este concepto, y acabamos de asistir al lanzamiento de Windows 10 en el Snapdragon 835, que podrá ejecutar aplicaciones legacy a través de la emulación, aunque están por ver el rendimiento y prestaciones de esos equipos.

La Raspberry Pi no necesita poder dar soporte a Windows 10 para convertirse en un interesante PC de escritorio: el llamado Raspberry Pi Desktop, derivado de Debian, es una alternativa que demuestra la capacidad de este miniPC en este ámbito.

Es cierto que las RPi 3 han demostrado que ya es posible convertirlas en un PC de sobremesa bastante decente. Incluso las RPi 2 podían ser planteadas como un "PC de batalla" con Raspbian o aprovechar la plataforma Windows 10 IoT Core, aunque con un hardware más modesto.

Con ese interés de Microsoft por la arquitectura ARM la pregunta parece inevitable: ¿existe algún proyecto o al menos intención que haga posible hacer funcionar Windows 10 en la sucesora de la Raspberry Pi? Es lo que le preguntamos a Eben Upton, que en una entrevista anterior nos había confesado que "Nuestro sueño es convertir a las Raspberry Pi en PCs para todos los públicos". Para él, no obstante, esa idea no tiene mucho recorrido:

No me entusiasma especialmente poder ejecutar Windows 10 en las Raspberry Pi (recordemos que ya podemos ejecutar la variante de IoT Core). Tal vez hace un par de años parecía una buena idea, pero desde entonces nuestro entorno de escritorio ha recorrido un largo camino, así que podemos cumplir ese sueño usando Linux en ARM. De hecho, ahora estamos más centrados en ejecutar nuestro escritorio en el x86, que en llevar un sistema operativo heredado del x86 a las Raspberry Pi.

Competidores por doquier

El éxito de las Raspberry Pi ha hecho que otros muchos grandes y pequeños fabricantes se animen a lanzar sus propuestas en el ámbito de los miniPCs, y hemos visto alternativas de todos los colores.

Orange Pi y su singular forma de colocar sus chips en el PCB es uno de los muchos competidores que le han salido a las Raspberry Pi en los últimos tiempos. Ninguno ha podido debilitar demasiado al miniPC de referencia del mercado.

Le preguntábamos al Sr. Upton por esas alternativas, si había probado alguna y si tenía alguna favorita. Para él "es genial que la Raspberry Pi haya sido un catalizador para una nueva generación de SBCs de bajo coste (había muy pocos de menos de 100 dólares cuando llegamos), pero para ser sincero no pasamos mucho tiempo mirando por encima del hombro para fijarnos en otros dispositivos: tenemos mucho que hacer para mejorar nuestro propio producto".

Lo cierto es que efectivamente parece evidente que no tienen demasiado tiempo para fijarse en la competencia, porque el ritmo al que avanza la Raspberry Pi es frenético, algo que sigue comprobándose día a día en sitios como el blog oficial. Puede que tengamos que esperar un poco más de lo que querríamos para ver a la sucesora de la actual RPi3, pero tranquilos, porque a buen seguro seguiremos sorprendiéndonos con todo lo que puede ofrecer un miniPC que demuestra cada día que se puede hacer mucho con muy poco.

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