TECNOLOGIA, TABLETS Y MOVILES: Facebook y la polémica de sus Trending Topics, explicada: qué ha pasado y por qué es importarte

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¿Manipula Facebook los temas que aparecen en su sección de Trending Topics? La red social lleva días siendo protagonista de diversas polémicas relacionadas con este módulo y con cómo hacen la selección interna de estos contenidos. ¿De qué se les acusa, quién lo hace y con qué pruebas? ¿Qué dice Facebook al respecto?

¿Qué son los Trending Topics de Facebook?

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Ah, pero ¿Facebook tiene Trending Topics? Sí. Es una funcionalidad que introdujeron en enero de 2014 y que se sitúa a la derecha del News Feed de cada persona. La idea, según la red social, es que esta nueva sección ayudara al usuario "a descubrir el mejor contenido" entre todo lo que se está moviendo por Facebook.

¿Por qué nunca los he visto?

Sí, novedad de 2014 pero es muy probable que no supieras ni que existiera. El motivo es que sólo está disponible en ciertos países de habla inglesa. En España y Lationamérica todavía no se muestran.

¿Cómo llega algo a ser Trending Topic según Facebook?

Cuando lo anunciaron oficialmente, Facebook explicaba que en esa sección destacarían "temas que han pegado un salto en popularidad" y que la lista sería "personalizada" en función de lo que le gusta al usuario. En ningún momento ofrecen información más detallada sobre el proceso por el que un tema pasa a ser tendencia.

Ésta es precisamente la causa de la polémica: se ha descubierto, por documentos filtrados y por testimonios de antiguos trabajadores, que la selección final es manual y que las ideologías y creencias personales de los empleados contratados por Facebook podrían influir en la misma.

¿Cómo funcionan realmente los Trending Topics?

Captura filtrada de la herramienta interna que los empleados de Facebook utilizan para seleccionar Trending Topics

Según un documento filtrado que publicaba The Guardian, Facebook sí que utiliza un algoritmo para detectar los temas de los que más se está hablando, pero después interviene un grupo de empleados subcontratados. Estos se encargan de hacer la selección de los temas que aparecerán en el espacio del usuario e incluso también de introducir trending topics si consideran que deberían aparecer ahí y el algoritmo no los detecta.

Algunos aspectos importantes del documento filtrado:

El equipo de Facebook se encarga de seleccionar Trending Topics, de insertar Trending Topics e incluso de meter en la lista negra para que no aparezcan otros Trending Topics si consideran que el tema es duplicado o "no representa un evento relacionado con el mundo real".
El equipo de Facebook también selecciona la "importancia" de un determinado Trending Topic. Para que sea una historia nacional, y por tanto para que tenga prioridad en el bloque de tendencias,ésta tiene que aparecer en al menos cinco de los siguientes medios: BBC News, CNN, Fox News, The Guardian, NBC News, The New York Times, USA Today, The Wall Street Journal, Washington Post, Yahoo News o Yahoo. Para ser considerada una "historia principal", tiene que aparecer en la portada de todos los medios que acabamos de mencionar. Luego tienen un tercer nivel, el más importante, al que denominan "Nuclear", que tiene que aparecer como historia principal de portada de todos estos medios y tiene que ser aprobada por uno de los jefes.

Pero ¿y en el resto de Facebook?

En los documentos filtrados obtenidos por The Guardian también se muestran los procesos de selección de noticias que aparecen en otras secciones de Facebook, como en "involved in this story" o en la aplicación Paper. Para ellas existen una reglas estrictas de selección manual de contenido, así como de fuentes pre-aprobadas a partir de la cual puede obtenerse.

La selección manual de Facebook no está sólo en los Trending Topics, sino también en su app Paper

¿Cuál es el problema?

Este lunes Gizmodo publicaba una noticia con declaraciones de antiguos empleados de Facebook en la que aseguraban que la red social no sólo impedía que algunas noticias de temas "conservadores" aparecieran en el módulo de trending topics, sino que insertaban temas artificiales que realmente, por su popularidad, no deberían aparecer. Gizmodo lo explicaba así:

"Diciéndolo de otra forma, la sección de noticias de Facebook funciona como una redacción tradicional, reflejando las preferencias de los empleados y la política corporativa de la empresa."

Era la segunda pieza dedicada a este asunto. Una semana antes, también Gizmodo aseguraba haber hablado con antiguos trabajadores (que en realidad no son trabajadores de Facebook, sino gente subcontratada) de esta sección que les habían confirmado que eran ellos quien escogían, manualmente, qué temas destacar.

Espera, ¿cómo es eso de las noticias "conservadoras"?

Sí, Gizmodo cita a antiguos trabajadores que aseguran que, como que una noticia apareciera en el módulo de tendencias o fuera descartada del mismo dependía de la persona que estuviera en el turno, era habitual que los artículos protagonizados por algún político o periodista de un medio conservador no llegaran a ser Trending Topic cuando, si nos ceñimos a su popularidad, sí deberían haberlo sido. Ponen de ejemplo algunas noticias relacionadas con la CPAC (Conservative Political Action Conference) o con Mitt Romney.

Aquí es donde influyen los diez medios que antes comentábamos: había noticias "conservadoras", procedentes de medios "conservadores" que, al no aparecer en medios como la CNN, The Wall Street Journal o FOX, no recibían demasiada atención por parte de los empleados que se encargaban de gestionar el módulo.

Otros antiguos empleados de esta sección, en cambio, no están de acuerdo con estas acusaciones y, si bien reconocen que se añadían y tocaban cosas a mano para mejorar la selección, ésta no era partidista y sí era objetiva.

¿Política de cada empleado o política de Facebook?

Por lo que dicen los antiguos empleados, no había órdenes "de arriba" para dejar fuera historias sobre políticos republicanos, por ejemplo. El problema es que contaban con trabajadores jóvenes, recién salidos de la universidad y que en la mayoría de casos no eran para nada conservadores. Su selección, y a pesar de que intentaran ser objetivos, se veía influenciada por sus propias tendencias personales, siempre según las acusaciones.

¿Y qué dicen los conservadores?

Algunos políticos republicanos ya se han quejado. El Partido Republicado llegó a publicar un artículo muy crítico con la red social: "Con 167 millones de usuarios estadounidenses de Facebook leyendo noticias destacadas en la sección de tendencias, Facebook tiene el poder de influir enormemente la elección presidencial". Hasta los republicanos del Senado han pedido más transparencia. Otros, aunque no están de acuerdo con la visión de Facebook, consideran que es una compañía privada y como tal puede hacer lo que desee.

¿También introducían temas a mano?

Según lo que denuncian otros antiguos trabajadores se introducían trending topics "artificiales" si simplemente la noticia en cuestión aparecía en varios de los diez medios que explicábamos antes o si consideraban que, pese a no ser algo muy popular, Facebook "quedaría mal" al tener otros temas menos importantes como Trending Topics.

Entre los ejemplos de temas insertados artificialmente, y siempre según las fuentes que cita Gizmodo, estaría Siria ("La gente se dejó de preocupar sobre Siria, y si no estaba en los temas tendencia de Facebook, haría que Facebook quedara mal") o el movimiento #BlackLivesMatter. Entre los temas que se rechazaban y que tenían que ser aprobados por algún responsable estaban todos los relacionados con Facebook.

The Guardian también habló con otros tres antiguos trabajadores, y todos ellos reconocieron haber insertado Trending Topics de forma artificial en la lista. "Todos ellos negaron que hubiera sesgos personales, pero reconocieron que el elemento humano era vital", explica el diario británico.

¿Qué dice Facebook de todo esto?

Respecto a la primera polémica, sobre las acusaciones de silenciar historias sobre políticos y periodistas conservadores, un portavoz de la compañía aseguró que las normas "no permiten suprimir opiniones políticas" y "no prohíben que ninguna noticia de otro medio aparezca en Trending Topics". Tom Stocky, vicepresidente de búsqueda, decía también que habían investigado estas acusaciones y que no eran ciertas.

Facebook proporcionó a The Guardian una lista con 1.000 "medios de confianza" de los que toma noticias y entre los que sí aparecen medios conservadores. "En nuestros procesos, contamos con más de 1.000 fuentes de noticias de todo el mundo, de varios tamaños y puntos de vista, para ayudar a verificar y detectar eventos mundiales y de lo que la gente habla", explicaba Justin Osofsky, vicepresidente de operaciones globales.

La polémica ha debido causar una tormenta interna en Facebook, porque la compañía ha lanzado un artículo propio que confirma el proceso y las normas que siguen aunque no responden a las críticas ni a las acusaciones directamente (eso sí, han mostrado un documento interno igual que el filtrado a The Guardian). "Las normas no permiten que se supriman ideologías políticas", dicen en el comunicado, pero nótese que hablan de sus normas y no de lo que han hecho o no sus empleados. "Hasta ahora no hemos encontrado pruebas de que los Trending Topics hayan sido manipulados con éxito, pero continuaremos revisando todas nuestras prácticas".

Hasta Mark Zuckerberg se ha pronunciado al respecto: niega que esta sea la política de Facebook y anuncia una investigación interna para saber si de lo que les acusan es cierto (aunque, de momento, dice que no han encontrado nada).

En resumen...

Resumiéndolo mucho, hay algunos aspectos del funcionamiento de Facebook que dependen de personas humanas y no de algoritmos. Algunos de estos editores aseguran que existe sesgo a la hora de seleccionar Trending Topics y que también tienen presiones de arriba para "insertar" de forma adicional otros temas en dicho módulo. Facebook dice que tiene unas normas concretas para evitar que ocurra esto y que no se pueden "insertar" trending topics a mano si el algoritmo no los detecta. Además, aseguran no haber encontrado pruebas de que se han dado los casos de los que les acusan, aunque lo está investigando.

¿Por qué debería importarme?

Bueno, esto ya es cosa de cada uno, claro, pero no deja de ser importante: Facebook presume de ser objetiva, de no dar prioridad a unos temas por encima de otros en función de su ideología, y hay acusaciones que aseguran justo lo contrario. Si Facebook alterna de forma artificial la selección de Trending Topics, ya no son los Trending Topics más populares, sino los que Facebook quiere que vean sus usuarios.

¿El problema? Que no tenemos forma de verificarlo. Ya lo decíamos cuando nos planteábamos la posibilidad de que Facebook influyera en unas elecciones. ¿Puede? Sí. ¿Debe? Cuestión de interpretaciones. ¿Lo hace? Por desgracia, no lo sabemos ni lo sabremos, ya que todo el proceso interno de Facebook es un misterio y hasta dando explicaciones y desmintiendo cosas son genéricos y poco precisos.

En Xataka | ¿Puede Facebook influir en unas elecciones? ¿Y debe?
En Genbeta | ¿Manipula Facebook ideológicamente su contenido? ¿Debería? Estas son las acusaciones y aclaraciones